카페 메뉴판을 볼 때마다 눈이 먼저 해당 페이지에 머무는 사람들이 있다. 아메리카노 한 잔을 주문하고 자리로 돌아가면서도 눈치를 보게 되는, 그런 사람들의 공통점은 디저트 앞에서 머뭇거린다는 것이다.

어느 날 한 지인의 피부가 심하게 뒤집어졌다. 평소 쓰던 기능성 화장품을 모두 끊고, 겨우 물로만 세안을 하던 그녀의 얼굴은 한 달이 지나서야 조금씩 안정을 찾기 시작했다. 문제는 그다음이었다. 다시 화장품을 바르기 시작하자, 또다시 얼굴 전체에 좁쌀 같은 발진이 올라왔다.

식품 유통업계와 외식업계에 몸담은 실무자라면 최근 소비자들의 식탁이 어떻게 변화하고 있는지 민감하게 감지하고 있을 것이다. 한 달에 하루, 혹은 일주일에 며칠만이라도 동물성 식품을 배제하고 식단을 구성해보려는 움직임이 더 이상 소수 채식주의자의 전유물이 아니게 되었다.

비건 베이킹에 처음 입문하는 이들의 실패율은 생각보다 높다. 일반 베이킹에 익숙한 사람이 동일한 레시피에서 동물성 재료만 식물성 재료로 바꿨을 때, 결과물이 푸석하거나 찰지지 않고 부서지는 경험을 하는 경우가 많다.

비건 라이프스타일을 유지하면서 직장 생활을 병행하는 일은 어렵지 않다. 오히려 문제는 식단 그 자체보다 동료들과의 식사 자리에서 발생하는 어색한 공기와 불필요한 오해다.

은퇴 이후 새로 시작한 비건 생활이 길게 이어지려면 의지력이 아니라 시스템이 필요하다. 실제로 비건 식단을 1년 이상 꾸준히 유지하는 사람들에게서 발견되는 공통점은 단순하다.

회사 근처 샐러드 전문점에서 우연히 마주친 동료가 있었다. 평소 고기를 즐기던 그가 최근 채식으로 식단을 바꿨다고 했다. 그런데 고민이 많아 보였다.

최근 몇 년 사이 외식 업계의 풍경이 눈에 띄게 달라졌다. 대형 프랜차이즈에서도 식물성 대체육 버거를 내놓고, 편의점 샐러드 코너에는 비건 인증 마크가 부착된 제품이 늘어나는 추세다.

이른 아침, 유럽의 작은 카페에 들어선 순간 벽에 붙은 초크보드 메뉴판은 온통 낯선 단어들뿐이다. 설렘 반, 불안 반으로 손가락으로 메뉴를 가리키며 “이것에 고기가 들어가나요?”라고 물어보지만, 상대방은 웃으면서 “조금”이라고 대답한다.

비건 라이프스타일을 시작할 때 가장 먼저 부딪히는 벽은 단순히 고기를 끊는 문제가 아니다. 오히려 영양소 결핍에 대한 막연한 불안이 결정을 주저하게 만드는 핵심 요인이다.

국내 채식 인구가 빠르게 늘어나면서, 실제로 주변에서 ‘비건’이라는 단어를 듣는 빈도가 부쩍 잦아졌다는 체감은 누구나 공유하고 있을 것이다. 그런데 눈여겨볼 대목은 젊은 세대만이 아니라, 은퇴 이후 새로운 취미와 건강 관리법을 찾는 중장년층 사이에서도 이 흐름이 뚜렷하다는…

아이의 채식 선호가 단순한 유행이나 한 끼의 기호가 아니라 하나의 생활 방식으로 자리 잡아 가는 것을 지켜보는 것은 부모에게 반가우면서도 낯선 경험이다. 아이의 신념을 존중하고 싶지만, 동시에 영양 불균형이나 가족 식탁의 분위기가 걱정되는 것도 사실이다.

최근 지인들의 집들이에 초대받을 일이 부쩍 늘었다. 새로 이사한 집들을 구경하다 보면 공통점이 하나씩 보이기 시작한다. 거실의 중심을 차지하던 무거운 가죽 소파 대신, 린넨이나 코튼 소재의 부드러운 소파가 놓여 있고, 티테이블은 통나무나 대나무로 마감된 경우가 많다.

“이거 비건 맞아요?”라는 질문을 매대 앞에서 수없이 반복하다 보면, 정작 손에 든 제품의 라벨이 외계어처럼 느껴지기 시작한다. 많은 사람이 ‘비건 화장품’이라고 하면 동물 실험을 하지 않은 착한 제품이라고만 생각한다.