회사 근처 샐러드 전문점에서 우연히 마주친 동료가 있었다. 평소 고기를 즐기던 그가 최근 채식으로 식단을 바꿨다고 했다. 그런데 고민이 많아 보였다.

최근 몇 년 사이 외식 업계의 풍경이 눈에 띄게 달라졌다. 대형 프랜차이즈에서도 식물성 대체육 버거를 내놓고, 편의점 샐러드 코너에는 비건 인증 마크가 부착된 제품이 늘어나는 추세다.

이른 아침, 유럽의 작은 카페에 들어선 순간 벽에 붙은 초크보드 메뉴판은 온통 낯선 단어들뿐이다. 설렘 반, 불안 반으로 손가락으로 메뉴를 가리키며 “이것에 고기가 들어가나요?”라고 물어보지만, 상대방은 웃으면서 “조금”이라고 대답한다.

비건 라이프스타일을 시작할 때 가장 먼저 부딪히는 벽은 단순히 고기를 끊는 문제가 아니다. 오히려 영양소 결핍에 대한 막연한 불안이 결정을 주저하게 만드는 핵심 요인이다.

국내 채식 인구가 빠르게 늘어나면서, 실제로 주변에서 ‘비건’이라는 단어를 듣는 빈도가 부쩍 잦아졌다는 체감은 누구나 공유하고 있을 것이다. 그런데 눈여겨볼 대목은 젊은 세대만이 아니라, 은퇴 이후 새로운 취미와 건강 관리법을 찾는 중장년층 사이에서도 이 흐름이 뚜렷하다는…

아이의 채식 선호가 단순한 유행이나 한 끼의 기호가 아니라 하나의 생활 방식으로 자리 잡아 가는 것을 지켜보는 것은 부모에게 반가우면서도 낯선 경험이다. 아이의 신념을 존중하고 싶지만, 동시에 영양 불균형이나 가족 식탁의 분위기가 걱정되는 것도 사실이다.

최근 지인들의 집들이에 초대받을 일이 부쩍 늘었다. 새로 이사한 집들을 구경하다 보면 공통점이 하나씩 보이기 시작한다. 거실의 중심을 차지하던 무거운 가죽 소파 대신, 린넨이나 코튼 소재의 부드러운 소파가 놓여 있고, 티테이블은 통나무나 대나무로 마감된 경우가 많다.

“이거 비건 맞아요?”라는 질문을 매대 앞에서 수없이 반복하다 보면, 정작 손에 든 제품의 라벨이 외계어처럼 느껴지기 시작한다. 많은 사람이 ‘비건 화장품’이라고 하면 동물 실험을 하지 않은 착한 제품이라고만 생각한다.